MARTA SERAFINI, Corriere della Sera – 8 Febbraio 2024

«Sono riuscito a venire via vivo da Mariupol. Ma quello che è successo lì, né io né i miei figli potremo mai dimenticarlo».

Vaagn Mnatsakanian era consigliere comunale della città. Oggi vive all’estero con la sua famiglia perché alla metà di marzo 2022 è riuscito a fuggire con un convoglio della Croce Rossa.

Prima di andarsene, Mnatsakanian ha cercato di risolvere uno dei problemi peggiori dell’assedio.

«La città era piena di cadaveri. Erano ovunque».

È il 2 marzo quando i cittadini di Mariupol a causa dei bombardamenti russi rimangono senza elettricità, acqua e riscaldamento. I membri del consiglio comunale, l’ufficio del sindaco, i soccorritori, i vigili del fuoco e gli agenti di polizia iniziano a incontrarsi ogni mattina alle 8 per condividere informazioni e cercare di coordinare le operazioni di soccorso. Il 6 marzo, Mnatsakanian, che all’epoca ha 34 anni ed è a capo del dipartimento di ecologia e gestione energetica della città di Mariupol, si rende conto che la città non dispone di un sistema per raccogliere e seppellire i corpi che sono ormai ovunque nella città. «Mio padre era morto il giorno prima. Crediamo abbia avuto un infarto provocato da un attacco di artiglieria nelle vicinanze».

Il vicesindaco gli dice di andare all’obitorio di Illichovski, nel nord-est di Mariupol. Quando Mnatsakanian e un amico arrivano sul posto con il corpo del padre, trovano circa 50 cadaveri, ma nessuno che se occupi. «Non c’era elettricità, quindi nessuno dei frigoriferi funzionava», spiega Mnatsakanian.

«Ricorderò l’odore per tutta la vita. L’odore e l’immagine di ciò che abbiamo visto erano semplicemente terribili. Ho preso un pezzo di carta, ho scritto il nome e l’età di mio padre e l’ho messo con lui. Poi c’è stato un altro attacco molto vicino. Il mio amico mi ha convinto ad andare. Quindi siamo saliti in macchina e siamo andati in centro città».

Mnatsakanian torna indietro e spiega al vicesindaco la situazione. I due decidono di provare a contattare Skorbota, un’impresa di pompe funebri privata. Mnatsakanian non ha esperienza ma si mobilita. Trova un appezzamento di terreno in un vecchio cimitero nella parte centrale della città, a circa un chilometro a nord di Myru Avenue, dove si possono seppellire i corpi. Organizza sei squadre di volontari, composta da dipendenti comunali e dell’impresa di pome funebri per raccogliere i corpi e portarli al cimitero. Durante l’incontro quotidiano alle 8 del mattino con gli altri funzionari della città, riceve un elenco dei luoghi in cui sono stati identificati i corpi, da lì manda le le sue squadre a raccoglierli per poi portarli al cimitero, dove avevano scavato due trincee.

Il 10 marzo, quattro delle sue squadre stanno aspettando di andare all’ospedale n. 4, nella parte orientale della città, perché hanno saputo che lì ci sono 100 corpi. Alle 9:25 un attacco aereo colpisce l’ufficio. «Era la prima volta che venivo colpito dall’onda d’urto di un’esplosione», racconta Mnatsakanian. «Sono semplicemente andato in aria. Un altro ragazzo vicino a me, un pezzo di bomba lo ha colpito e gli ha staccato una gamba. Avevo paura ed ero scioccato». Nonostante i suoi sforzi, entro il 12 marzo, le auto di tutte e sei le squadre sono fuori uso e i volontari hanno smesso di venire al lavoro perché è diventato molto pericoloso. Poi, più tardi quel giorno, un attacco di mortaio cade a soli 50 metri dal luogo di sepoltura.

«Siamo semplicemente saltati nelle trincee con tutti i corpi», spiega Mnatsakanian. «Quando senti questo suono, non analizzi nulla, ti nascondi e basta; è l’istinto».

La linea del fronte si sta avvicinando, i russi stanno stringendo la morsa. Mnatsakanian e la sua squadra chiudono la prima trincea il 12 marzo, che a quel punto conta circa 200 corpi. Il 15 marzo, alle 8:20, alla fine della riunione, un attacco aereo colpisce davanti all’edificio del comune in via Mytropolytska 39. Mnatsakanian viene ferito al fianco destro, alle costole e al braccio. Mentre lotta per trovare assistenza medica, si rende conto che lui e la sua famiglia devono lasciare Mariupol. E quel giorno, dopo un giro frenetico di telefonate, riescono a unirsi ad un convoglio di evacuazione. «Il convoglio è stato colpito. Eravamo sotto il fuoco ma io pensavo solo che dovevo uscire vivo da lì e portare fuori i miei figli da quell’inferno». Mnatsakanian ha con sé elenchi di 500-600 corpi identificati dalla polizia e da altri ma non ancora sepolti. Dopo l’attacco del 15 marzo da quello Mnatsakanian le riunioni sono state sospese e nessuna delle autorità ucraine rimaste a Mariupol ha assunto il coordinamento delle sepolture.

Oggi, al Corriere, via Zoom, racconta:

«Molti sono stati sepolti con un numero. Solo un numero. Senza un nome. Il condominio vicino al mio è stato bombardato. In quelle cantine c’erano almeno 200 persone nascoste. Sono morti tutti. Poi mi hanno raccontato i vicini che sono rimasti che dopo mesi i russi sono arrivati con le ruspe e hanno rimosso tutto. Quei corpi e quei frammenti di vita non avranno mai una sepoltura».

L’assedio di Mariupol è stato uno dei peggiori della nostra epoca. E ancora oggi — a distanza di due anni — non è nemmeno chiaro quante siano state effettivamente le vittime. Il 24 febbraio 2022, il giorno in cui la Russia inizia l’invasione dell’Ucraina, l’esercito russo e le milizie affilate all’esercito del Cremlino attaccano le forze armate ucraine a Mariupol.

Mariupol è una città dove hanno sede gli stabilimenti siderurgici più importanti del Paese ed è il porto più importante del Mar d’Azov, oltre che sede festival di musica e di arte.

Le forze russe assediano Mariupol e, per otto settimane, centinaia di migliaia di abitanti della città devono affrontare devastazione e morte. I cittadini sono costretti a nascondersi negli scantinati sotto i colpi di attacchi aerei, bombardamenti incessanti e scontri tra i due eserciti. A metà aprile, quando le forze russe hanno quasi il pieno controllo della città, migliaia di civili muoiono e migliaia di edifici, inclusi grattacieli, ospedali e scuole, sono distrutti. A metà maggio sono fuggiti in 400.000. Quelli rimasti vengono lasciati per mesi senza servizi di base, tra cui elettricità, acqua corrente e assistenza sanitaria. In un rapporto dal titolo «Sotto le macerie: documentare le perdite a Mariupol, una città ucraina assediata e devastata» la ong Human Rights Watch, basandosi su due anni di lavoro e 240 testimonianze raccolte insieme alla ong ucraina Truth Hounds, oltre che ricostruzioni in 3D e immagini satellitari, ricostruisce nel dettaglio la mancanza di accesso dei civili alle infrastrutture critiche e le difficoltà e i rischi che hanno dovuto affrontare mentre si rifugiavano negli scantinati durante l’assalto russo alla città.

Il rapporto delinea inoltre i ripetuti tentativi, in gran parte infruttuosi, da parte delle autorità e dei volontari ucraini, delle Nazioni Unite (ONU) e del Comitato internazionale della Croce Rossa (ICRC) di organizzare evacuazioni ufficiali e la consegna di aiuti umanitari nonostante l’intransigenza russa. Secondo il rapporto a metà maggio 2022, il 93% dei 477 condomini a più piani nella parte centrale della città erano stati danneggiati. Stessa sorte per i 19 campus ospedalieri della città e 86 delle 89 strutture educative.

In particolare HRW si concentra su 14 casi di studio che coprono 18 luoghi, molti dei quali causati da attacchi russi apparentemente illegali, inclusi raid su due ospedali, e quello al famoso teatro drammatico della città, a un impianto di stoccaggio di cibo, a un sito di distribuzione di aiuti, a un supermercato e a edifici residenziali che fungevano da rifugi. In ciascuno di questi incidenti, non sono state trovate prove di una presenza militare ucraina all’interno o in prossimità dell’edificio colpito, il che rende l’attacco indiscriminato. In altri casi viene riscontrata una presenza militare limitata, il che rende l’attacco sproporzionato. Secondo l’inchiesta migliaia di civili sono morti durante l’assedio russo e nei mesi successivi. Tuttavia — si legge nel rapporto — il numero totale di coloro che sono morti o sono rimasti feriti durante la battaglia, o che risultano dispersi, potrebbe restare sconosciuto.

Grazie anche alla testimonianza di Mnatsakanian e alla valutazione delle immagini satellitari e l’analisi di foto e video dei cimiteri della città che hanno visto un aumento significativo del numero di tombe, è stato ricostruito che più di 10.000 persone sono state sepolte a Mariupol tra marzo 2022 e febbraio 2023. Di questi, secondo Hrw, 8.000 probabilmente sono morti per cause legate alla guerra, attacchi diretti o per mancanza di assistenza sanitaria o acqua pulita. Le analisi si basano sulle immagini di quattro cimiteri della città e nel vicino cimitero della città di Manhush e sono probabilmente una significativa sottostima del numero totale dei morti. Molte tombe probabilmente contenevano più corpi. I resti di altre persone sono stati probabilmente sepolti tra le macerie e portati via durante i lavori di demolizione.

A quasi due anni dall’occupazione russa di Mariupol, il panorama fisico della città è cambiato profondamente. Gli edifici a più piani danneggiati sono stati demoliti. Le forze di occupazione hanno avviato la costruzione di nuovi grattacieli, e parte dei piani di Mosca prevede di completare la ricostruzione della città entro il 2025 e un ulteriore sviluppo della città entro il 2035. Le demolizioni in corso non solo non stanno creando le condizioni per consentire a investigatori indipendenti sui diritti umani, esperti forensi e funzionari giudiziari di esaminare gli edifici danneggiati prima della demolizione. Ma stanno anche permettendo alla Russia di cancellare le prove fisiche dei crimini di guerra commessi.

L’attacco a Mariupol è iniziato il primo giorno dell’invasione su vasta scala dell’Ucraina da parte della Russia e ha comportato il movimento di decine di migliaia di truppe russe all’interno dei confini dell’Ucraina, nonché il dispiegamento di forze aeree e navali a sostegno delle operazioni militari. Le dimensioni e la portata dell’accerchiamento di Mariupol avrebbero richiesto un coordinamento e un’interazione significativi tra più livelli della struttura di comando russa.

All’inizio dell’invasione, non sembra esserci stato un comando unificato, il che indica che il comando e il controllo delle forze russe e affiliate alla Russia erano probabilmente affidate a un comando e controllo militare russo di livello medio e inferiore. strutture, che fanno molto affidamento sui comandanti dei distretti militari e sulle loro unità subordinate. Al di là delle strutture di comando stabilite, non è chiaro esattamente come la Russia controllasse, organizzasse e dispiegasse le sue forze in Ucraina, il che complica le valutazioni della responsabilità del comando. Gli analisti hanno ipotizzato durante i primi mesi dell’invasione che vari comandanti fossero stati nominati dal presidente Putin per agire come comandante generale delle forze in Ucraina.

Il governo russo non ha commentato chi avesse il comando operativo generale delle forze in Ucraina fino all’ottobre 2022, dopo l’assalto a Mariupol, quando ha annunciato che il generale Sergei Surovikin avrebbe avuto il comando generale del raggruppamento di forze in Ucraina. Alla fine di febbraio 2022 e fino a marzo e aprile, i comandanti dei distretti militari molto probabilmente hanno riferito direttamente allo Stato Maggiore, in conformità con la struttura della catena di comando e le responsabilità dello Stato Maggiore. Nel luglio 2022, una trascrizione dell’incontro pubblicata dal Cremlino indica che il presidente Putin riceveva rapporti giornalieri sulle operazioni in Ucraina da Shoigu. Shoigu in questo incontro si riferiva al generale Lapin come al comandante responsabile del «centro» e al generale Surovikin come al comando del gruppo di forze meridionale. Poi afferma che entrambi i comandanti hanno collaborato alle operazioni con le forze della LNR nell’area della regione di Luhanska. Non ha definito ulteriormente le aree di controllo operativo.

Per identificare i comandanti e le unità militari russe che potrebbero essere stati responsabili di violazioni delle leggi di guerra a Mariupol che potrebbero equivalere a crimini di guerra, Human Rights Watch ha condotto un’approfondita revisione e analisi dei post sui social media russi, dei necrologi del personale russo, del governo russo e delle dichiarazioni militari, foto e video pubblicati da o che mostrano unità specifiche presenti a Mariupol.

Nel report si legge: «Abbiamo identificato un totale di 17 unità delle forze russe e affiliate alla Russia che operavano nella città a marzo e aprile 2022. Abbiamo inoltre concluso che le seguenti 10 persone potrebbero essere responsabili di crimini di guerra a Mariupol per una questione di responsabili.

Nel suo report Hrw raccomanda: «Questi individui, e potenzialmente altri comandanti delle 17 unità identificate a Mariupol, dovrebbero essere indagati e adeguatamente perseguiti per il loro presunto ruolo nelle gravi violazioni commesse durante l’assalto delle forze russe. Dovrebbero essere pagati risarcimenti anche alle vittime e alle loro famiglie. Gli sforzi internazionali concertati verso la giustizia e la responsabilità sono cruciali per dimostrare che gli attacchi illegali comportano conseguenze, per scoraggiare future atrocità e per rafforzare il principio secondo cui la responsabilità per crimini gravi non può essere elusa a causa del rango o della posizione»

I crimini di guerra russi includono la mancata autorizzazione di convogli umanitari di evacuazione e di aiuti. Ma mentre gli sforzi ucraini per organizzare corridoi umanitari ufficiali e vie di evacuazione sono falliti per tutto marzo e aprile, decine di migliaia di residenti sono riusciti a fuggire da Mariupol durante la seconda metà di marzo in convogli di auto private. Sembra che le forze russe abbiano ampiamente accettato di consentire ai residenti di lasciare la città e viaggiare nel territorio controllato dall’Ucraina durante questo periodo, a condizione che lungo il percorso fossero sottoposti a molteplici perquisizioni ai posti di blocco delle forze russe e allineate con la Russia. La Missione di monitoraggio dei diritti umani delle Nazioni Unite in Ucraina ha riferito che un convoglio di persone su «veicoli privati, autobus o a piedi» ha lasciato la città il 14 marzo «in direzione Zaporizhzhia, dopo che il percorso e le garanzie di sicurezza per i convogli di evacuazione erano stati concordati… dalle parti al conflitto»..

All’inizio del 15 marzo, i funzionari ucraini pubblicavano messaggi su Telegram annunciando che i convogli di automobili avrebbero dovuto lasciare la città. 211 Tra il 14 e il 31 marzo, il consiglio comunale di Zaporizhzhia ha registrato 59.067 persone che avevano guidato in auto private stipate da Mariupol e città e villaggi vicini alla città di Berdiansk occupata dai russi e poi a Zaporizhzhia, controllata dagli ucraini. La maggior parte è arrivata tra il 15 e il 22 marzo. 212 auto hanno continuato ad arrivare dopo che i volontari hanno lasciato il centro di registrazione alle 17 ogni giorno, e non tutti quelli che sono arrivati a Zaporizhzhia durante il giorno sono venuti al centro per registrarsi. 213 Il 31 marzo, il vice primo ministro Vereshchuk ha dichiarato che 75.000 persone da Mariupol erano state evacuate durante il mese di marzo.

Human Rights Watch ha intervistato dozzine di persone in un centro di registrazione a Zaporizhzhia il 17 marzo 2022, in merito al loro volo da Mariupol tra il 14 e il 17 marzo.215 Molti di loro hanno affermato di essere partiti in convogli organizzati personalmente con auto private e che i loro viaggi hanno richiesto tra le 24 e le 72 ore. Hanno descritto la paura e l’esaurimento che hanno provato, muovendosi molto lentamente e attraversando 15-20 posti di blocco russi dove i soldati hanno perquisito gli uomini e le auto, nonché i telefoni dei residenti, alla ricerca di prove di collegamenti con le forze ucraine. Altri hanno descritto di aver visto personale russo trattenere persone ai posti di blocco, un’arma sparata sopra la testa di una persona e le forze russe sparare contro un’auto a un posto di blocco vicino a Tokmak il 16 marzo, ferendo una ragazza al volto.

Tra i testimoni che Human Rights Watch ha sentito, c’è Dmytro, un giovane di Mariupol che all’epoca dell’assedio aveva 17 anni. Oggi ne ha 19, è fuggito a Kiev e studia all’università Relazioni Internazionali. Al Corriere via telefono spiega:
«Io non so se tornerò mai a Mariupol. Mariupol era la mia città. L’amavo. Ma ora anche se dovessi tornare, non sarebbe più lo stesso. E’ come se Mariupol non ci fosse più».